El Muro | La Guia Cultural de Buenos Aires

Siempre me gustó estar cerca del mar. Por eso siempre he vivido en ciudades costeras, tengan o no un puerto de importancia.

El puerto de St. John’s es el más importante de la isla de Terra Nova. En la actualidad, aunque la pesca ha disminuido casi hasta el desastre, aquí se sigue recibiendo cruceros turísticos, cargueros, buques de investigación científica y embarcaciones particulares de recreo. Las pesqueras se limitan hoy a los pequeños puertos aledaños como el de Battery Village (a la entrada del estrecho de la bahía “The Narrows”), donde a todo lo largo de las costas terranovenses existen cientos de asentamientos y pueblitos donde viven los pescadores.

Durante la colonización, cuando aún había una población de sólo doce mil habitantes, los mercaderes, que en ocasiones servían de intermediarios en la venta de pescado, obtenían sus abastecimientos generales de otros mercaderes de más relevancia en los puertos de mayor envergadura, incluido el de St. John’s. Pero también los propios pescadores organizaban sus mercados diariamente y la población adquiría el pescado fresco, recién sacado del mar y del río, al cual años después se le daría el nombre de Rennie.

La calle principal del downtown de St. John’s, hoy llamada Water Street, era en aquella época un camino angosto y lodoso llamado El Paso Inferior (Lower Path). A partir de aquí se realizaba todo el comercio de la ciudad. Barcos de gran porte y embarcaciones diversas de pequeña eslora descargaban pescado, pieles de focas y aceite, provenientes de otros puertos de importancia en la isla, tales como Harbour Grace, Carbonear, Bonavista, Fogo, Trinity, Belleoram, Twillingate y Harbour Breton. Casi todos sus habitantes eran pescadores y tenían que trabajar muy duramente para ganarse la vida.

Los barcos que descargaban pescado, pieles y aceite cargaban entonces alimentos, provisiones de todo tipo y avíos de pesca. Igualmente, barcos de mayor porte cargaban pescado seco para llevarlo a los puertos españoles, portugueses, italianos, de las llamadas Indias Occidentales por los ingleses, y hacia América del Sur. De seguro que muchos de estos barcos llevaron alguna vez mercancías y pescado de Terra Nova al puerto de Buenos Aires.

Tanto Inglaterra como España habían establecido normas para todas sus ciudades ribereñas bajo las llamadas “Leyes de Indias”, mediante las cuales se realizaba todo ese tráfico de mercaderías. Por eso, Buenos Aires, desde su fundación, utilizó el “Riachuelo de los Navíos” para este tipo de tráfico, pues constituía un canal hondo dentro de la misma playa y, originalmente, llegaba hasta la calle Corrientes y aun más al norte. En la época colonial no existían muelles, por lo que los botes acercaban a los pasajeros y a los fardos y cajas hasta las orillas luego que los barcos fondearan a prudente distancia.

Hasta 1770 se habían propuesto más de sesenta proyectos de puertos y malecones fuera de la zona del Riachuelo, sobre la rivera de la ciudad. Sin embargo, ninguno de estos proyectos supieron dotar a Buenos Aires de una infraestructura portuaria acorde a sus necesidades, por lo que fueron abandonados a la postre. Buenos Aires era, de hecho, una ciudad portuaria sin puerto.

Este fenómeno no ocurrió en Terra Nova. Aun cuando la mayoría de sus puertos eran pequeños, la edificación de los mismos brindó trabajo a cientos de pobladores ribereños muy pobres que casi siempre estaban desempleados y hambrientos. En el caso de St. John’s mucha de esta gente pobre vivía en vetustas casuchas de madera erigidas sobre las laderas de las lomas que circundan a la bahía. Imagino que cuando en 1872 se construye el muelle y los depósitos de Las Catalinas en Buenos Aires, llamados así por su proximidad con la Iglesia de Santa Catalina (en San Martín y Viamonte), esto ofreció también una buena fuente de trabajo a la gente pobre.